Damit unterscheiden sie sich von Hotels, die professionelle Unternehmen mit gleichem Zweck sind, aber mit oft höherem Standard. Pensionen und Hotels bieten Verpflegungs- und Beherbergungsdienstleistungen an. Die Rezeption ist typischerweise nicht durchgehend besetzt. Da Pensionen in der Regel über keine eigene Küche verfügen, gibt es meist nur Frühstück. Sie sind üblicherweise preisgünstiger als Hotels und wesentlich einfacher ausgestattet. Dienstleistungen aller Art sind auf die Zimmerreinigung reduziert. Häufig wird längerfristig (Anmietung ab etwa einer Woche) gebucht. Daher werden Pensionen oft von Personen genutzt, die sich aus beruflichen Gründen vorübergehend in einem bestimmten Ort aufhalten. Die Zimmer werden wie bei Ferienwohnungen meist vorzeitig gebucht, allerdings ist es bei vielen Pensionen auch möglich, spontan ein Zimmer zu bekommen. Dennoch gelten auch in Pensionen die AGB und es fallen evtl. Gebühren an wenn man nicht anreißt oder kurzfristig storniert.